Profil de recherche – Ralentir la marche du temps

En ciblant une enzyme immunitaire, on pourrait traiter le vieillissement de la peau et les maladies vasculaires.

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Une enzyme qui aide à détruire les cellules malades pourrait être une cible prometteuse pour prévenir le vieillissement de la peau et améliorer la santé des vaisseaux sanguins.

Cette enzyme, appelée granzyme B (GrB), se trouve à l'intérieur de nombreuses cellules immunitaires. Elle est généralement libérée en même temps que l'arsenal de protéines qui attaquent et détruisent les cellules endommagées ou infectées. Or il semble que le GrB joue aussi un rôle dans le vieillissement de la peau, la santé des vaisseaux sanguins et l'inflammation.

Pendant des années, les chercheurs n'ont pas tenu compte du GrB, selon le Dr David Granville, professeur agrégé de pathologie et de médecine de laboratoire à l'Université de la Colombie-Britannique. On croyait que le GrB jouait un rôle superflu dans la cytolyse (ou destruction des cellules) à médiation immunitaire, sans plus.

« Le GrB cible les cellules malades, y pénètre et enclenche leur autodestruction. À part cela, on savait peu de choses sur cette enzyme ou sur ce qu'elle pouvait faire », affirme le Dr Granville.

Les chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique ont étudié le GrB et ont découvert qu'il pouvait s'échapper des cellules immunitaires dans le cadre du processus de vieillissement. Et lorsque le GrB s'échappe, il n'est pas programmé pour cibler des cellules malades particulières. Il s'accumule plutôt à l'extérieur des cellules où il s'attaque aux tissus sains avoisinants, ce qui mène aux signes classiques du vieillissement, par exemple une perte d'élasticité de la peau et une diminution de l'intégrité et de la force des vaisseaux sanguins.

Comprenant mieux le mécanisme d'action du GrB, les chercheurs tentent maintenant de découvrir si cette enzyme pourrait être la cible de traitements pour les maladies vasculaires et certaines maladies de la peau. Les molécules qui bloquent le GrB pourraient même être utilisées dans des produits permettant à la peau d'avoir l'air plus jeune.

Des études effectuées sur des modèles animaux appuient cette idée. Grâce au soutien financier des Instituts de recherche en santé du Canada, le Dr Granville et ses collègues ont eu recours à des souris qui n'avaient pas le gène permettant de produire le GrB afin de voir l'effet de l'absence de cette enzyme sur la santé des vaisseaux sanguins.

« Nous avons découvert chez ces souris une meilleure intégrité des vaisseaux sanguins et nous avons aussi constaté que les souris présentant de l'athérosclérose [durcissement des artères] et un anévrisme [faiblesse de la paroi vasculaire pouvant mener à l'éclatement du vaisseau] vivaient plus longtemps. Chose intéressante, nous avons aussi constaté que l'absence de GrB empêchait certains changements liés au vieillissement de la peau », déclare-t-il.

Le GrB attaque et détruit des protéines spécifiques qui abondent dans la peau et régulent la résistance à la traction du collagène, caractéristiques liées à la fermeté et à l'élasticité de la peau. En fait, les niveaux de GrB augmentent avec l'exposition au soleil et pourraient être un important facteur contribuant aux lésions de la peau causées par le soleil.

Cette recherche a suscité un tel enthousiasme que le bureau de liaison avec l'industrie de l'Université de la Colombie-Britannique a aidé le Dr Granville et son équipe à créer une société dérivée en biotechnologie, viDA Therapeutics. « Nous étudions un certain nombre de maladies liées au vieillissement et à l'inflammation », affirme le Dr Granville.

Ces travaux pourraient avoir des répercussions sur des domaines de recherche autres que la peau et les vaisseaux sanguins. Au cours des dernières années, le GrB a été trouvé dans les cellules des articulations et dans les cellules mêmes de la peau. Dans les articulations, il pourrait contribuer à certains dommages observés dans la polyarthrite rhumatoïde. Selon le Dr Granville, des traitements ciblant cette enzyme pourraient être utilisés pour soigner des lésions cutanées chroniques et diverses maladies associées au vieillissement, à la dégénérescence et à l'inflammation.