Message du président des IRSC - Le Canada perd un géant de la recherche en santé

C'est avec beaucoup de tristesse que j'ai appris le décès du Dr Ernest Armstrong McCulloch qui, avec son collègue de longue date, le Dr James Edgar Till, a été le premier à décrire les cellules souches adultes. Le Dr McCulloch est décédé à Toronto, le 19 janvier à l'âge de 84 ans.

En dépit d'une santé fragile ces dernières années, le Dr McCulloch avait prévu participer le 1^er février, en compagnie du Dr Till, à une réception à l'hôpital Princess Margaret pour souligner le 50e anniversaire de la publication de leur article révolutionnaire Radiation Research, considéré comme le fondement de la science des cellules souches.

En tant que partenaires de recherche à l'Institut ontarien du cancer, les Drs Till et McCulloch ont rédigé au début des années 1960 et dans les années 1970 plusieurs autres articles expliquant la fonction des cellules souches hématopoïétiques (sanguines). Leurs travaux présentaient la théorie à la base de la greffe de moelle osseuse et ont fait progresser le traitement médical de la leucémie et des maladies auto-immunes. Ils ont aussi jeté les bases du domaine prometteur qu'est la médecine régénérative.

Les deux chercheurs ont mérité le prix de la Fondation Gairdner en 1969, le un des plus importants prix de la recherche en santé au Canada, et le prix de la Fondation Lasker en 2005, deux distinctions figurant parmi les plus prestigieuses à l'échelle internationale en recherche médicale. En 2004, ils ont été admis au Temple de la renommée médicale canadienne.

Le Dr McCulloch a joué un rôle essentiel dans l'encadrement des futures générations de chercheurs canadiens dans le domaine des cellules souches. Ces efforts ont permis de créer une solide fondation dans la capacité de recherche sur les cellules souches au Canada et de faire de notre pays un chef de file international dans le domaine.

Le décès du Dr McCulloch constitue une lourde perte pour le Canada. Ses travaux, qui ont permis de sauver la vie de milliers de personnes atteintes de leucémie dans le monde, représentent son héritage le plus important.

Dr Alain Beaudet, M.D., Ph.D.
Président
Instituts de recherche en santé du Canada